公元前高盧人在此定居。公元前１世紀，羅馬的高盧人總督愷撒佔領了全部高盧，從此受羅馬統治達500年之久。公元5世紀法蘭克人征服高盧，建立法蘭克王國。10世紀後，封建社會迅速發展。1337年英王覬覦法國王位，爆發“百年戰爭”。初期，法大片土地被英侵佔，法王被俘，後法國人民進行反侵略戰爭，於1453年結束百年戰爭。

15世紀末到16世紀初形成中央集權國家。17世紀中葉，君主專制制度達到頂峰。隨著資產階級力量的發展，1789年7月14日，手持武器的巴黎市民正在進攻巴士底監獄。監獄里當時只關押著7個人，但是市民們卻為此激戰了一天，犧牲了98個人。1789年8月26日，法國大革命的綱領《人權和公民權宣言》正式通過。1789年，伏爾泰和盧梭去世11年後，法國大革命爆發。1789年法國爆發大革命，廢除君主制，並於1792年9月22日建立第一共和國。1799年11月9日（霧月18日），拿破侖·波拿巴奪取政權，1804年稱帝，建立第一帝國。1804年12月2日，巴黎聖母院舉行了一個盛大的加冕典禮，拿破侖·波拿巴成為法蘭西第一帝國的皇帝。1871年3月18日，巴黎人民舉行武裝起義，成立巴黎公社。同年５月底，被法國軍隊殘酷鎮壓。1848年2月爆發革命，建立第二共和國。1851年路易·波拿巴總統發動政變，翌年12月建立第二帝國。

1870年在普法戰爭中戰敗後，於1871年9月成立第三共和國直到1940年6月法國貝當政府投降德國，至此第三共和國覆滅。第一次、第二次世界大戰期間法國遭德國侵略。1944年，象征勝利的法國凱旋門，終於迎來了一次真正的凱旋。

1964年1月27日，法國與新中國建交，成為第一個承認新中國的西方大國。1966年，法國宣布退出北約，並限令美國在一年內撤除在法國領土上的駐軍和基地。堅持獨立外交政策的法國，成為世界格局的制衡力量。正是在這一追尋理想的過程中，法國以它卓爾不群的氣質走出了自己的道路。