公元前高卢人在此定居。公元前１世纪，罗马的高卢人总督愷撒佔领了全部高卢，从此受罗马统治达500年之久。公元５世纪法兰克人征服高卢，建立法兰克王国。１０世纪后，封建社会迅速发展。1337年英王覬覦法国王位，爆发“百年战争”。初期，法大片土地被英侵佔，法王被俘，后法国人民进行反侵略战争，於1453年结束百年战争。

15世纪末到16世纪初形成中央集权国家。17世纪中叶，君主专制制度达到顶峰。随著资產阶级力量的发展，1789年7月14日，手持武器的巴黎市民正在进攻巴士底监狱。监狱里当时只关押著7个人，但是市民们却为此激战了一天，牺牲了98个人。1789年8月26日，法国大革命的纲领《人权和公民权宣言》正式通过。1789年，伏尔泰和卢梭去世11年后，法国大革命爆发。1789年法国爆发大革命，废除君主制，并於1792年9月22日建立第一共和国。1799年11月９日（雾月18日），拿破仑·波拿巴夺取政权，1804年称帝，建立第一帝国。1804年12月2日，巴黎圣母院举行了一个盛大的加冕典礼，拿破仑·波拿巴成为法兰西第一帝国的皇帝。1871年３月18日，巴黎人民举行武装起义，成立巴黎公社。同年５月底，被法国军队残酷镇压。1848年2月爆发革命，建立第二共和国。1851年路易·波拿巴总统发动政变，翌年12月建立第二帝国。

1870年在普法战争中战败后，於1871年9月成立第三共和国直到1940年6月法国贝当政府投降德国，至此第三共和国覆灭。第一次、第二次世界大战期间法国遭德国侵略。1944年，象征胜利的法国凯旋门，终於迎来了一次真正的凯旋。

1964年1月27日，法国与新中国建交，成为第一个承认新中国的西方大国。1966年，法国宣布退出北约，并限令美国在一年内撤除在法国领土上的驻军和基地。坚持独立外交政策的法国，成为世界格局的制衡力量。正是在这一追寻理想的过程中，法国以它卓尔不群的气质走出了自己的道路。